马本斋，1902年出生于河北省沧州市献县一个回族贫苦农民家庭。早年入伍投身奉军，因作战勇猛升至团长。“九一八”事变后，马本斋对“不抵抗工作”深为不满，愤然题诗：
风云多变山河愁，雁叫霜天又一秋。
男儿空有凌云志，不尽苍江付东流。
之后，他弃官归田，在家乡组织回民抗日义勇队，并于1938年4月率队参加八路军。同年10月，马本斋加入中国共产党。他在入党申请书中写道：“我甘心情愿把我的一切献给伟大的中国共产党，献给为回族解放和整个中华民族的解放而奋斗的伟业。”
1939年初秋，在侦查到日军将有19辆兵车经过后，马本斋命令部队在豆子地内设伏。大家认为豆棵太低，无法隐藏，不如到谷子地或高粱地埋伏。马本斋说：“你们这样想，日军也会这样想，咱们就打他个出其不意。”果然，日军对经过的谷子地、高粱地全部以火力侦察，而经过豆子地时放松了警惕，回民支队战士一跃而起，将日军的19辆车全歼。就这样，在广阔的冀中平原和冀鲁豫边区，回族战士拼死抗战，纵横驰骋，屡建战功，打得日本侵略者闻风丧胆。据统计，抗战期间，马本斋率领回民支队经历大小战斗870余次，歼灭日伪军3.6万余人。
为消灭回民支队，日本侵略军使出卑鄙伎俩，抓走了马本斋的母亲白文冠，逼迫马母给素有孝子之称的马本斋写劝降信。马母凛然作答：“我是中国人，我儿子当八路军是我让他去的。劝降？那是妄想！”马母绝食 7 天，最终以身殉国。战士们纷纷请战，要为马母报仇。马本斋心怀悲痛地劝说战友们：“以大局为重，不要上敌人的圈套。”他向母亲写下誓言：“伟大母亲，虽死犹生，儿承母志，继续斗争！”
1943年年底，马本斋在率部参加冀鲁豫抗日根据地反“蚕食”战斗中，脖颈后长了毒疮。由于战事繁忙，加之缺医少药，未能及时治疗，不久病情加重。1944年1月 底，回民支队奉命开赴延安。出发前，马本斋抱病为部队作了最后一次动员，叮嘱同志们：“要跟着党，跟着毛主席，抗战到底！”同年2月7日，马本斋在冀鲁豫军区后方医院病逝，时年42岁。